Czas sede vacante to okres w Kościele, który następuje po śmierci papieża lub w przypadku, gdy papież dobrowolnie rezygnuje ze swojego urzędu. Termin ten pochodzi z łaciny i oznacza „wolne miejsce” (sede – tron papieski, vacante – pusty). W tym czasie papież nie pełni swojej funkcji, a w Kościele nie ma formalnego papieskiego zwierzchnictwa.

Kto przejmuje władzę w Kościele?

Podczas sede vacante władzę nad Kościołem przejmuje Kolegium Kardynalskie i kardynał kamerling. Kardynał kamerling pełni funkcję zarządzającą, a jego zadaniem jest m.in. organizowanie pogrzebu zmarłego papieża, zarządzanie codziennymi sprawami Kościoła oraz przygotowanie do konklawe – zgromadzenia kardynałów, którzy wybiorą nowego papieża. W tym czasie Kolegium Kardynalskie sprawuje nadzór nad Kościołem, ale nie podejmuje żadnych decyzji dotyczących ważnych kwestii doktrynalnych czy administracyjnych, które zwykle wymagają papieskiego potwierdzenia.

Po pogrzebie, w ciągu najbliższych dni, Kolegium Kardynalskie zwołuje konklawe – zamknięte zgromadzenie, podczas którego kardynałowie wybierają nowego papieża. Konklawe odbywa się w Kaplicy Sykstyńskiej, a wybór nowego papieża ma charakter tajny. Kardynałowie głosują, a kandydat, który uzyska większość 2/3 głosów, zostaje wybrany papieżem.

Kardynałowie zebrani na 5. kongregacji generalnej po śmierci papieża Franciszka zadecydowali, że konklawe rozpocznie się w środę 7 maja.